Eredeti neve Natánaél, apostolnevét a Bar Talmai (Talmai fia) kifejezés után kapta. Kánai halász vagy mesterember volt, Fülöp apostol vezette el őt Jézushoz, akiről Bertalan korábban kételkedve nyilatkozott (jöhet Názáretből valami jó?) de akit már a találkozáskor Megváltóként üdvözölt. Későbbi életéről alig tudható valami; feltehetőleg Mezopotámiában és Örményországban működött. Albanopoliszban szenvedett vértanúságot; egyes források szerint keresztre feszítették, mások szerint elevenen megnyúzták. Utóbbi miatt Szent Bertalan a bőrmunkások, csizmadiák, kesztyűsök, könyvkötők, mészárosok, szűrszabók, vargák védősztje; idegesség ellen is kérik az ő oltalmát.